艺术家描绘的矮暴龙攻击幼年霸王龙的画面。来源:劳尔·马丁
矮暴龙是霸王龙的近亲，体型更小，手臂更长，鼻子更窄。
一项对被认为是幼年霸王龙化石的新分析表明，它们是一种小型霸王龙的成年化石，比霸王龙的下巴更窄，腿更长，手臂更大。这个物种叫矮暴龙，几十年前首次被命名，但后来被重新解释为幼年霸王龙。
1942年在蒙大拿州发现了第一个矮暴龙的头骨，但几十年来，古生物学家一直在争论它是一个独立的物种，还是仅仅是更大的霸王龙的幼崽。
专家对化石的分析
来自英国巴斯大学生命科学系米尔纳进化中心的尼克·隆里奇博士和来自美国芝加哥大学的埃文·赛塔博士重新分析了这些化石，观察了生长环、矮暴龙的解剖结构，以及一块以前未被识别的幼年霸王龙化石。
通过测量矮暴龙骨骼中的生长环，他们发现这些生长环向骨骼外部的排列更加紧密——骨骼的生长正在放缓。这表明这些动物几乎是全尺寸的;不是快速生长的幼鱼。
对化石生长的建模显示，这些动物的最大体重约为900-1500公斤(~ 2000 - 3300磅)和5米(~16英尺)——大约是巨型霸王龙的15%，霸王龙的体重可达8000公斤(~ 18000磅)和9米(~30英尺)以上。
研究人员在《化石研究》杂志上发表了他们的发现。
雷克斯霸王龙和矮暴龙头骨的比较。来源:尼克·朗里奇
朗里奇说:“当我看到这些结果时，我非常震惊。“我没想到结果会如此确凿。
“如果它们是幼年霸王龙，它们应该会疯狂生长，每年增重数百公斤，但我们没有看到这种情况。
“我们尝试了很多不同的方法来建模数据，但我们得到的增长率一直很低。这似乎终结了这些动物是幼年霸王龙的假设。”
矮暴龙的独特特征
为了支持不同物种的存在，研究人员发现没有证据表明化石结合了矮暴龙和霸王龙的特征——如果它们变成了另一个，它们就会存在。他们检查的每一块化石都可以自信地确定为一个物种或另一个物种。
其他暴龙的生长模式也不符合幼年霸王龙的假设。
隆里奇博士说:“如果你观察其他暴龙的幼龙，你会发现它们表现出许多成年暴龙的独特特征。一头非常年轻的暴龙——霸王龙的近亲——显示出成年霸王龙的独特特征。
“就像小猫长得像猫，小狗长得像狗一样，不同暴龙的幼崽也各有特色。矮暴龙一点也不像霸王龙。
“它的生长方式可能完全不同于任何其他暴龙或任何其他恐龙，但它更有可能不是霸王龙。”
霸王龙与矮暴龙的生长曲线对比图。来源:尼克·隆里奇博士
但这引发了一个谜团——如果矮暴龙不是幼年暴龙，那为什么没人发现过幼年霸王龙呢?
“这一直是一个大问题。嗯，结果我们真的找到了一个。”朗里奇说。“但这块化石是多年前收集的，卡在博物馆抽屉里的一盒身份不明的骨头里，然后就被遗忘了。”
通过这项研究，Longrich和他的合作者埃文·赛塔(Evan Saitta)发现了之前存放在旧金山一家博物馆里的化石，他们认为这是一头幼年暴龙。
那只年轻的霸王龙由一块头骨——额骨——代表，它的特征与暴龙不同，但在矮暴龙身上却没有。它来自一种小动物，头骨约45厘米(~18英寸)长，体长约5米(~16英尺)。
隆里奇博士说:“是的，这只是一个标本，只有一根骨头，但它只需要一个。雷克斯霸王龙的头骨非常独特，其他恐龙都不像它。幼年霸王龙是存在的，它们只是非常罕见，就像大多数恐龙的幼年霸王龙一样。”
研究结果的含意
研究人员认为，这些发现是矮暴龙是一个独立物种的有力证据，与暴龙没有密切的关系。它比它那粗壮的亲戚体格更轻，四肢更长。它的前肢也更大，不像著名的短臂霸王龙。
“它们的手臂实际上比霸王龙的要长。即使是最大的霸王龙，也比矮暴龙有更短的手臂和更小的爪子。这种动物的手臂实际上是非常强大的武器。它真的是一种完全不同的动物——小、快、敏捷。
“T。雷克斯依靠的是体型和力量，而这种动物依靠的是速度。”
长臂和其他特征表明它与霸王龙只有远亲关系，而且可能在霸王龙家族之外，在它自己的掠食性恐龙家族中，雷克斯霸王龙是其中的一员。
这项新研究是关于这个问题的一系列出版物中最新的一项，这些出版物可以追溯到几十年前。
隆里奇说:“矮暴龙在古生物学上是极具争议的。不久之前，我们似乎终于解决了这个问题，这是一头年轻的霸王龙。
“我自己对矮暴龙一直持怀疑态度，直到大约六年前，当我仔细观察这些化石时，我惊讶地意识到，这么多年来我们一直错了。”
作者认为，考虑到根据恐龙通常不完整的骨骼来区分恐龙是多么困难，我们可能低估了恐龙和其他化石物种的多样性。
朗里奇说:“想想我们对最著名的恐龙还有那么多的不了解，真是令人惊讶。这让你想知道我们还做错了什么。”
参考:Nicholas R. Longrich和Evan T. Saitta的《nantyannus lancensis (dinosaia: Tyrannosauroidea) -一个小体暴龙的独特分类群》，2024年1月2日，化石研究。DOI: 10.3390 / fossils2010001
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