珊瑚是基础。海洋生物的Nal。它们被称为海洋雨林，为25%的海洋生物创造了栖息地只覆盖不到海洋面积的1%。

　　篮球馆宽度和高度的珊瑚斑块曾经在世界各地的海洋中很常见。但由于人类造成的压力和珊瑚疾病(已知与海洋沉积物有关)，世界上大部分珊瑚都消失了。

　　“这就像乔治亚州所有的松树在30到40年的时间里消失了一样，”乔治亚理工学院生物科学学院的董事主席、哈利和安娜·蒂斯利环境生物学主席马克·海说。“想象一下这对海洋生物多样性和生态系统的影响。”

　　海和研究科学家科迪·克莱门茨(Cody Clements)首次在同类研究中发现了一种重要的缺失元素，这种元素在保持珊瑚健康方面发挥着重要作用——一种被忽视的重要动物，海参。

　　他们在太平洋偏远的热带岛屿上进行了一项研究，调查了海参对珊瑚健康的作用。这种不起眼、以沉积物为食的小生物的功能就像海底的自动真空吸尘器。但是，由于几十年来它们被过度捕捞作为食物，并且在低密度时无法有效繁殖，它们现在很罕见，并且在收获后恢复缓慢。它们消失的时间太长了，以至于直到现在人们才知道它们到底有多重要。

　　“我们知道，清除大型食肉动物会产生连锁反应，通常会改变生态系统的组织方式和功能，”海说。“我们不知道的是，移除食腐动物后会发生什么——或者我们喜欢称它们为系统的看门人。”

　　该团队的研究发表在《自然通讯》杂志上。

　　当海在斐济的一家博物馆看到一幅19世纪帆船的蚀刻画时，这个想法就开始了。配文解释说，这艘船载着数吨干海参离开斐济。海意识到，他在潜水和在珊瑚礁附近工作时很少看到的生物可能曾经覆盖过热带浅海的底部。

　　海参是一种无脊椎的海洋动物，有各种各样的大小、颜色和形状。它们整天躺在沙子上，在沙子下挖洞，吮吸、消化和排泄沉积物，消耗细菌和其他有机物。海和克莱门茨对海参丰富时所扮演的角色很好奇。但直到克莱门茨在法属波利尼西亚的一个热带岛屿莫奥利亚进行不相关的实地考察时，一个机会出现了。

　　克莱门茨从事珊瑚修复工作多年，在他的职业生涯中种植了超过1万颗珊瑚。他在离岛不远的沙滩上种植珊瑚，那里有很多海参。他决定清除这片区域的海参，因为海参太多了。

　　他注意到珊瑚开始死亡，这似乎很不寻常。

　　克莱门茨说:“我在我的日子里种了很多珊瑚，我的珊瑚通常不会死。”“所以我想这里面一定有蹊跷。”

　　海伊和克莱门茨在有和没有海参的情况下建立了监测珊瑚健康的补丁。他们通过GPS标记出这些补丁，每天都去检查。

　　对于没有海参的斑块，他们经常观察到珊瑚底部出现白色带，这条带会向上延伸，最终杀死整个种群。这是世界各地与沉积物有关的珊瑚疾病的标志。

　　海参的存在似乎抑制了珊瑚病。他们观察到，没有海参的珊瑚死亡的可能性是其他珊瑚的15倍。他们在帕尔米拉环礁做了一个类似的实验，帕尔米拉环礁是美国小离岛的一部分，受大自然保护协会和美国鱼类和野生动物管理局保护。在帕尔米拉，实验中有不同的珊瑚种类和不同的海参，但他们发现了相似的结果——这表明了一种强有力的相互作用。

　　实验描绘了一幅令人担忧的画面。海参似乎曾经是一个完整的生态系统中缺失的组成部分。在人类开始采集这些清除沉积物的生物之前，它们曾帮助保护珊瑚免受疾病的侵害。

　　克莱门茨说:“如果你把地球这个大鱼缸里所有的渣滓都清除掉，你最终会得到一个脏鱼缸。”“很长一段时间以来，人们口头上都认为海参可能很重要，但直到现在我们才知道它们的重要性。”

　　海解释说，长期去除海参就像点燃了一个已经燃烧了100多年的生态保险丝。随着人口的指数增长，珊瑚礁的过度捕捞，人类对营养物质和有机物的投入，以及海参的移除，现在有机物和营养物质的积累促进了沉积物中细菌的生长。所有这些都是海参要清理的。

　　海伊说:“基本上，在我们解雇所有清洁工的同时，我们也在污染我们的环境。”

　　海和克莱门茨希望他们的发现能鼓励社区限制捕捞，并开始重新繁殖海参物种。他们研究的这些物种没有什么商业价值或食物价值，可以养殖并释放到海洋中。这将有助于减轻珊瑚疾病，帮助世界各地的珊瑚礁恢复健康。

　　克莱门茨说:“把这些小家伙从边缘带回来，让人们意识到它们对生态系统的价值，可能会改善整体状况。”“这需要努力，但增加珊瑚礁的健康将改善生物多样性，从而改善沿海社区人们的生计。”

　　尽管人类有意无意地点燃了许多生态导火线，海仍然对珊瑚和海参抱有希望。

　　海伊说:“像海参这样的生物给我们提供了未来几十年的保障，关注它们的重要性是一件值得尝试的事情。”“我们正在寻找一些小的调整，可以真正改善这种情况，而我们作为一个社会，让我们的行为做好准备，做得更好。”

　　他补充说:“如果我们不减少污染，如果我们不减少过度捕捞，如果我们不减少全球变暖，希望就不大了。这是一个挑战，但你要么放弃回家，要么继续努力。”