在过去的几周里，美国宇航局的宇航员布奇·威尔默和苏尼·威廉姆斯被困在国际空间站(ISS)上，此前波音公司的新“星际飞船”首次载人航行遇到了障碍。波音公司和美国国家航空航天局对推进器问题和几次氦气泄漏(氦气用于Starliner的发动机系统)的担忧使该飞船无法按计划返航。美国国家航空航天局现在表示，宇航员可能不得不留在原地，直到8月份的下一次机组人员更换——可能是在另一艘飞船上。

　　波音公司和美国国家航空航天局正试图对延期进行积极解读，称他们正在测试更长时间星际飞船任务所需的系统。但该项目已经遭遇了几次延误，最初计划于2017年首次载人升空。这一点，再加上最近的问题，让人们对整个星际飞船计划产生了质疑。

　　星际飞船甚至在发射前就被发现有一个小的氦泄漏。氦是一种惰性气体(很像氖或氙)，这意味着它与其他物质非常不反应。

　　这使得它在接触火箭燃料和高温时非常理想，尽管生产它是一个昂贵的过程。它被加压，用来以正确的速度将燃料推入发动机。氦泄漏意味着没有足够的燃料到达推进器。

　　“星际飞船”在发射台时发现的泄漏被认为是微不足道的，无论如何飞船都被送入了轨道。然而，当发射后发现更多的氦泄漏时，这变成了一个更大的问题，这意味着航天器的几个小型机动推进器无法使用。

　　在“星际飞船”与国际空间站对接期间，5个推进器中有4个已经修复，但这引发了人们对其他推进器在返回地球途中失灵的担忧。当星际飞船返回地球时，重新进入地球大气层需要一个非常特定的“攻角”，以确保不会有太多的摩擦使飞船升温。

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　　在最坏的情况下，无法调整航天器的方向或轨道参数以重新进入可能导致大量热量积聚并摧毁载有两名宇航员的航天器。

　　飞船中还设计了额外的推进器和其他所谓的“冗余”——备份系统，所以这种情况不太可能发生。然而，氦泄漏也是如此。虽然波音公司和美国国家航空航天局认为乘坐“星际客机”返回是安全的，但完全可以想象，宇航员可能会感到一些恐惧和焦虑——尤其是这些问题没有发生在无人驾驶的试飞中。

　　下一个特别的问题是，星际飞船返回并在重返大气层时丢弃其服务舱，因为它返回陆地表面，而不是在海上(就像俄罗斯的联盟号宇宙飞船和SpaceX的龙太空舱所做的那样)。这意味着载有所有重要信息的航天器部分将被烧毁，这使得很难确定到底是什么出了问题。

　　目前，美国宇航局正在进行地面测试，并在国际空间站上进行调查，以便在返回之前收集尽可能多的信息。

　　宇航员们到达了国际空间站，在那里很安全。虽然星际飞船很可能会返回地球，但如果在与国际空间站对接时发现重大故障，还有其他返回飞行器可以用来运送两名机组人员回家。

　　毫无疑问，宇航员的安全在航天局和工业界都是头等大事。但这并不是Starliner的第一个问题。自2010年作为商业载人计划的一部分构思以来，该飞行器一直遭受重大延误。

　　该合同表明，Starliner应该在2017年准备就绪，在2022年首次成功的无人发射之前推迟两年(2019年有一次失败的尝试)。然后，主要的载人发射被推迟了一个月。

　　这些延迟表明，波音正在落后于其主要的商业竞争对手SpaceX，后者在2010年与波音同时赢得了一份合同，建造可以将宇航员运送到国际空间站的飞行器。SpaceX公司在2020年成功发射了“龙”太空舱的载人飞行任务。为了给成功的指示，乘员龙目前正在完成第五次载人任务到国际空间站，并且还完成了30次货运任务。

　　波音公司几十年来一直是美国宇航局太空任务的主要参与者，例如在航天飞机计划中发挥了重要作用。这种关系将随着该公司在将宇航员送上月球的太空发射系统(SLS)火箭中所扮演的角色而继续。

　　该公司一直是航空航天工业中最大、最受尊敬的承包商之一。然而，Starliner的问题发生在波音飞机被广泛报道的事件之后不久，因此该公司可以避免其载人飞船出现任何进一步的问题，从而增加其困境。

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