美国宇航局唯一一架专门用于行星防御的太空望远镜最后一次关闭了发射机，结束了其长达15年的近地小行星和彗星探测生涯。

　　这艘名为NEOWISE(近地天体宽视场红外探测探测器)的宇宙飞船，远远超过了最初7个月扫描天空红外信号的任务。据美国国家航空航天局称，它最终发现了200多个以前未知的近地天体，其中包括25颗新彗星，并提供了44,000个其他天体在我们太阳系中放大的丰富数据。

　　NEOWISE的任务于7月31日正式结束，随着太阳活动高峰时期(称为太阳活动极大期)的到来，NEOWISE的任务终于要结束了。太阳活动极大期有可能将这颗卫星拖入地球大气层，进行最后的炽热再入。这艘宇宙飞船缺乏推进剂，无法将自己推进更高的轨道，多年来一直在稳步向地球坠落，预计将于2024年底在大气层中安全燃烧。

　　加州大学洛杉矶分校的教授、NEOWISE及其计划中的继任者NEO Surveyor的首席研究员艾米·迈因策尔(Amy Mainzer)在去年的一次采访中告诉《生活科学》杂志:“这台望远镜已经超过了它最初的使用寿命。”“我们从中得到的比我们预期的要多得多。”

　　NEOWISE于2009年发射，简称WISE，即宽视场红外探测探测器。就像詹姆斯·韦伯太空望远镜的原型一样，WISE进入轨道的任务是用红外光绘制整个天空，寻找早期宇宙微弱和古老辐射的痕迹。

　　最初为期7个月的任务表明，WISE比科学家预期的要敏感得多。NASA随后以NEOWISE的名义将任务延长至2011年，这样望远镜就可以调查火星和木星之间的主要小行星带。在冷却剂耗尽后，望远镜进入休眠状态，冷却剂可以防止航天器的热量渗入NEOWISE的红外传感器，降低它们的灵敏度。

　　不过，后来对望远镜数据的分析表明，它仍然能够探测到附近反射阳光的太阳系物体。因此，NEOWISE在2013年被从冬眠中唤醒，在接下来的十年里继续对近地天体进行调查。

　　在望远镜发现的数百个物体中，它最著名的发现是以它的名字命名的明亮彗星:彗星C/2020 F3 NEOWISE，它在2020年7月掠过地球。

　　NEOWISE的消亡在地球轨道上留下了一个临时的行星防御缺口。美国宇航局的其他太空望远镜没有100%的时间用于寻找近地天体，其中一些可能对我们的星球构成威胁。

　　然而，一架更强大的红外望远镜“近地天体勘测者”已经在工作中，它将继续执行NEOWISE的任务，计划发射日期不早于2027年。美因策尔说，一旦部署，近地天体勘测者将每两周完成一次对天空的全面扫描。特制的遮阳板也将使望远镜能够寻找位于太阳眩光附近的小行星——这一区域被认为是我们最大的行星防御盲点。

　　与此同时，科学家们将依靠强大的地面观测站来确保没有讨厌的近地小行星偷袭我们。

　　美因策尔说:“我们将有地面望远镜，这些天它们发现了大部分的物体。”“卡塔利娜巡天(亚利桑那州)和泛星巡天(夏威夷)是目前发现最多天体的两个巡天项目，这种情况已经持续了很长时间。”

　　根据美国国家航空航天局的数据，在这样的调查的帮助下，天文学家已经绘制了34000多颗近地小行星的轨道图——至少在未来100年里，没有一颗对地球构成威胁。