今天，产卵的哺乳动物是罕见的怪，像鸭嘴兽和针鼹这样的生物在动物王国里很突出。

　　但情况并非一直如此:科学家在《澳大利亚古生物学杂志》(Alcheringa)上发表报告称，澳大利亚可能曾经被一种被称为单目动物的多种产卵哺乳动物所统治。

　　在重温古老化石的过程中，研究人员最近发现了三种以前不为人知的已灭绝的单孔目动物，其中一种被称为“针鼹”，正式名称为Opalios splendens，它混合了现代鸭嘴兽和针鼹的特征。这种不寻常的物种在白垩纪时期生活在澳大利亚。

　　“早在澳大利亚成为有袋哺乳动物和有袋动物的土地之前，这是一个毛茸茸的单孔动物产卵的土地，”研究合著者、澳大利亚蛋白石中心的古生物学家伊丽莎白·史密斯告诉BBC新闻的蒂芙尼·特恩布尔。“似乎1亿年前，闪电岭的单孔目动物比地球上任何地方都多，无论是过去还是现在。”

　　这些化石是大约25年前在新南威尔士州的闪电岭蛋白石矿区发现的，该地区以生产珍贵的黑蛋白石而闻名。当时，史密斯和她的女儿正在筛选一个蛋白石矿的废弃堆，偶然发现了牙齿和颌骨化石。

　　这对夫妇将这些化石捐赠给了澳大利亚博物馆，有人把它们藏在了一个抽屉里，然后就忘了它们。两年前，研究人员重新发现了这些化石，并决定进行调查。

　　据《科学新闻》的卡罗琳·格拉姆林报道，他们共发现了六个物种:三个新物种，加上三个以前发现的已灭绝的单孔目动物。

　　“这就像发现了一个全新的文明，”该研究的合著者、澳大利亚博物馆的哺乳动物学家蒂姆·弗兰纳里在一份声明中说。

　　“针鼹”可能有一个类似针鼹的窄鼻子，但它的整体解剖结构更像现代鸭嘴兽，尽管“针鼹”略大一些。其他新发现的物种是一种与老鼠大小相仿的微小单孔目动物Parvopalus clytiei，以及已知最早的鸭嘴兽物种Dharragarra aurora。

　　澳大利亚弗林德斯大学(Flinders University)的古生物学家罗德·威尔斯(Rod Wells)没有参与这项研究，他告诉澳大利亚广播公司(Australian Broadcasting Corporation)的彼得·德·克鲁伊夫(Peter de Kruijff)，他“需要更多的证据”才能接受这个国家曾经由单孔目动物统治的观点。

　　尽管如此，这些化石可能有助于填补这种不寻常的哺乳动物的一些进化空白，例如，它们是如何以及为什么失去牙齿的。虽然今天的单孔目动物的祖先有牙齿，但现在的物种没有牙齿，而是在嘴里磨食物。据《悉尼先驱晨报》的安格斯·道尔顿报道，科学家们怀疑这些生物的饮食发生了变化，因为一种新的竞争对手——澳大利亚水鼠(rakali)的到来。

　　大约200万年前，水鼠从新几内亚来到澳大利亚。它们的体型和现在的鸭嘴兽差不多，很可能和古代的单孔目动物生活在同样的环境中。

　　水鼠可能开始以小龙虾和贻贝等较硬的动物为食，这促使单孔目动物转向虾和蠕虫等较软的食物。反过来，这可能会使它们的牙齿变得无用。

　　弗兰纳里告诉《悉尼先驱晨报》:“我们提出这个假设，是为了让一些年轻的古生物学家摆脱烦恼，寻找更多的化石。”“如果他们找到了合适的人，他们可以享受反驳我们的乐趣。”