二十年前，一项开创性研究表明，处于植物人状态的女性实际上具有意识——此后这一发现在更多患者身上得到重复验证。

　　然而过去二十年间，对于这些处于清醒却无明显意识的朦胧地带患者的治疗进展依然缓慢。

　　“我认为这是当今临床医学中最具挑战性的领域之一，原因有很多，”纽约康奈尔大学医学院威尔康奈尔医学中心的神经学家尼古拉斯·希夫教授表示。

　　“就个人而言，我认为其中一个原因是这让人非常不安，因为我们尚未明确展示如何帮助处于这种状态的人。”

　　但能将人类思维转化为计算机输出的脑机接口技术，能否改变这一切？

　　希夫教授预测，未来几年患者或将”进入能够通过神经元活动直接读取其思维意图的状态”。

　　加拿大西部大学认知神经科学教授阿德里安·欧文的研究，对提升人们对植物人状态的理解具有关键作用。

　　突破性发现

　　1997年，当时还是英国剑桥大学研究员的欧文教授开始使用扫描仪分析患者大脑。

　　当看到亲友照片时，剑桥阿登布鲁克医院当时处于植物人状态的患者凯特·班布里奇，其大脑中与面部识别相关的梭状回区域显示出活动迹象。

　　“这令我非常兴奋——一个完全无反应的患者，大脑却能对熟悉面孔产生激活，”欧文教授说。

　　“这彻底震撼了我。我在想”这意味着什么？”她真的存在意识，还是大脑处于某种能自动识别面颜的自动驾驶状态？这引发了我对这些患者是否比表象更复杂的持续探索。”

　　每当有合适患者入住英格兰东部主要创伤中心阿登布鲁克医院，欧文教授就会进行测试——许多患者对语音或面孔都显示出大脑活动。

　　在观察数十例个案后，欧文教授团队试图确认这些患者确实存在意识。

　　“这并非自动反应，而必须源自患者的主观意志，”他解释道。

　　二十年前的功能性磁共振成像显示，当要求植物人状态患者想象打网球时，其大脑某区域会激活；要求想象在家中漫步时，另一区域则产生反应。

　　这些反应与健康志愿者完全一致，表明患者能理解并执行指令。

　　“令人着迷的是，二十年后想象打网球仍是黄金标准，”《深入灰色地带：神经科学家探索生死边界》作者欧文教授表示。

　　“我们和其他研究者用不同方式验证过，但无人能超越这个方法。它仍是判断意识存在与否最直接的方式。”

　　2024年由希夫教授和欧文教授共同参与的研究，通过分析353名患者数据证实：约四分之一被判定为植物人状态的患者实际存在意识。

　　导致植物人状态的原因多样，包括中风、心脏骤停（导致脑缺氧）、溺水、雪崩掩埋或自缢未遂等窒息情况。

　　植物人状态不同于脑死亡，正如英国国民医疗服务体系指出，前者脑干功能尚存，患者通常能自主呼吸。虽然清醒，但通常无法与环境互动。

　　脑成像技术为与约25%存在意识患者的互动创造了可能：通过想象打网球表示”是”，想象居家漫步表示”否”。

　　亲属的生命线

　　欧文教授表示，意识到部分患者可能存在意识对其亲属具有”惊人”意义。

　　“这彻底改变了家属对待患者的方式。这种变化肉眼可见，”他说，”因为这些患者大多静止不动，过去他们可能被更多视为物体而非人类。”

　　“但现在他们更被当做人来对待，至少在我们接触的家庭中如此。”

　　尽管家属和护士可能改变对待方式，但欧文教授指出，医疗护理尚未取得重大进展。

　　诸如”想象打网球vs居家漫步”等测试尚未标准化，临床医生还无法常规使用这些方法来识别意识患者。

　　技术突破

　　脑机接口技术可能成为关键突破点，它能让大脑直接与外部设备交流。

　　十年前这类技术或许仅能控制键盘鼠标，如今已能让患者通过特定思维方式实现语言表达。

　　2024年研究的资深作者希夫教授形容该领域”正处于爆发前夜”。

　　“过去十年我清楚地意识到，我们拥有可尝试的脑机接口工具，”他说，”我们正寻求合作与资源支持。这个过程将充满复杂性，可能经历多次失败且成本高昂。”

　　他预测五年内，部分植物人患者将能通过脑机接口表达自我，这种实证将推动更大进展。

　　“他们将能为尚不具备此能力的群体发声，”希夫教授指出，”这可能需要不止一两个人的努力，也需要时间沉淀。人们需要长时间来理解接受，这个领域导航极具挑战性。”

　　就在这个医学领域即将迎来临床突破之际，欧文教授的原始研究持续引发关注。

　　“目前有筹拍电影的计划，这非常令人兴奋，”欧文教授透露，”剧本已在 circulated，资金也已到位，预计未来几年内电影将面世。”

　　“这是个迷人的科学故事，但人们持续的关注表明，它同样是个引人入胜的人文故事。”

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