编者按：英国失业数据背后，隐藏着更触目惊心的真相。当官方宣称失业率仅5%时，竟有650万人正在领取失业救济——这数字超过了英国九大都市人口总和！疫情后，健康问题导致的福利申请激增44%，纳税人每年为此背负千亿英镑重担。更令人忧心的是，这场“隐形危机”正撕裂英国南北地域：工业衰败的北方城镇沦为福利依赖重灾区，而伦敦精英区几乎置身事外。新工党政府试图改革却遭党内阻击，经济复苏之路布满荆棘。这不仅是数字游戏，更是一场关乎社会公平与国家未来的严峻考验。
官方数据显示，英国约有180万成年人被列为“失业者”，仅占适龄劳动人口的5%出头。从历史角度看，这似乎不算太糟。我们许多人仍记得上世纪八九十年代的惨淡岁月——那时失业大军长达300万人，雷鬼乐队UB40曾哀唱英国“十人中就有一人失业”。
但那个 headline 失业数字从未反映全貌。如今，它可能比以往任何时候都更具误导性。
另一项同样令人沮丧的失业衡量指标已刷新不受欢迎的纪录。根据英国就业与养老金部最新数据，目前全国领取失业救济的人数已突破650万大关，这是史上首次达到如此规模。
通过对该部门数据的分析发现，自工党一年前执政以来，这650万人——超过伯明翰、利兹、格拉斯哥、曼彻斯特、谢菲尔德、布拉德福德、爱丁堡、利物浦和布里斯托尔九大城市人口总和——已激增50万。
这个数字包括积极求职的成年人、数十万全心投入的护理者，也包括因健康问题“被豁免工作”并领取各类失业救济（主要是 universal credit 和就业支持津贴）的人群。正是最后这类人群让政府内部高度警惕，也令金融市场忧心忡忡。
目前英国适龄劳动人口中申领疾病相关救济的比例（包括在职者领取的个人独立津贴）已远超UB40乐队在1981年歌唱的“十分之一”基准线。
事实上，该比例已从疫情前2019年的7.7%攀升至今年初的11.4%。
纳税人为此承担的账单增速更猛：从2020/21年新冠疫情爆发时的695亿英镑，飙升至上一财年的928亿英镑。预计到2030年本届议会任期结束时，这笔支出将达1086亿英镑。
首相基尔·斯塔默爵士、财政大臣雷切尔·里夫斯和福利大臣莉兹·肯德尔心知肚明：必须压平图表上那条无情攀升的曲线，并尽可能使其回落。
但今年7月，工党政府首轮重大福利改革方案遭遇后座议员大规模倒戈，被迫在 universal credit 和个人独立津贴法案上痛苦让步。这意味着原计划节省的50亿英镑大部分付诸东流。
这次政策急转弯给里夫斯的预算计划炸开了一个大窟窿
同时也释放出不祥信号：未来任何强行推动福利削减的尝试，都可能撞上同样的后座议员铜墙铁壁。
那么为何疫情后疾病福利支出会如此剧烈膨胀？原因复杂多元。但显而易见的是，自2020-2021年新冠疫情席卷以来，国民健康状况严重恶化。尤其值得注意的是，因心理健康问题申领救济的年轻人数量激增，尽管深层原因尚未完全明晰。
到2024年，精神与行为障碍类申请占比已达41%，较疫情前的32%显著上升。
在25岁及以下的申领者中，这一比例高达69%。另一项耐人寻味的数据是：财政研究所研究发现，如今20岁年轻人申领健康相关救济的概率，已相当于2019年39岁人群的水平。
无论申请激增的背后原因为何，其地理分布态势已昭然若揭
福利申请的评估与授予流程也可能是影响因素之一。疫情前评估会议通常面对面进行，封控期间则转为电话或线上模式。
然而在疫情受控许久后的今天，就业与养老金部绝大多数评估仍远程处理。批评者指出，这使申领者更容易蒙骗过度劳累的评估员，使其相信申请合乎条件。无论申请激增的原因为何，其地理分布态势已昭然若揭。
中部地区、北部、苏格兰及沿海地带的“被遗忘”城镇，正是疾病与残疾相关救济申请最集中的区域。最严重的“热点地区”是威勒尔的伯肯黑德中心区，以及林肯郡东北部的格里姆斯比东沼泽港区——当地34%的成年人申领某种形式的疾病救济。
英格兰南部和伦敦则是另一番景象。若按申领失业疾病救济的比例浏览约350个地方行政区排名榜单，需要滑动很久才能看到首都地区的名字。
榜单首位是南威尔士的布莱奈格温特郡（16.8%），黑池市以15.9%紧随其后。英格兰东南部排名最高的城镇是苏塞克斯的度假胜地黑斯廷斯，以12.7%位列第21名。
直到第111名才出现伦敦行政区——以8.8%占比上榜的伊斯灵顿区。榜单最底端是伦敦金融城，比例低至仅1.8%，几乎可忽略不计。
但即便首都属于受残疾危机直接影响最小的地区，伦敦人也未能躲过其冲击波。福利账单终须有人承担，而扛起大头的 inevitably 是首都及周边地区的纳税人。
在税收贡献方面，首都地区上缴了2177亿英镑，占全国万亿英镑总税收的22%
英国国家统计局截至2023年4月的最新数据显示，伦敦人获得了405亿英镑“社会保护”拨款，约占全国3250亿英镑福利总支出的12.5%。
但在税收贡献方面，首都地区上缴了2177亿英镑，占全国万亿英镑总税收的22%。减轻福利支出——尤其是快速增长的健康与残疾相关津贴——的重负，将对英国经济再度腾飞起到至关重要的作用。
这需要一项智力上严谨、沟通与执行到位的宏大战略计划——实质上近乎是1940年代末艾德礼政府建立福利国家改革的镜像工程。
但迄今鲜有迹象表明，本届工党政府能胜任这项赫拉克勒斯式的艰巨任务。
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