送货无人机速度极快，能在冰淇淋融化前将一品脱冰品送到客户的车道上。
然而这项承诺已久的技术在美国却进展缓慢。美国联邦航空管理局（FAA）批准商用无人机送货上门已逾六年，但该服务目前仍主要局限于少数郊区和农村地区。
这一局面可能即将改变。FAA上周提出新规草案，将简化企业操作无人机超视距飞行（即更长距离飞行）的审批流程。目前少数公司虽已开展此类业务，但需获得豁免并取得航空承运人认证。
新规旨在简化流程，已获授权开展空中送货测试的零售商和无人机公司表示，计划将无人机配送服务覆盖美国数百万家庭。
沃尔玛与谷歌母公司Alphabet旗下无人机公司Wing目前已在达拉斯地区18家沃尔玛门店提供配送服务。预计到明年夏季，双方将把服务扩展至亚特兰大、北卡罗来纳州夏洛特、休斯顿以及佛罗里达州奥兰多和坦帕的100家沃尔玛门店。
亚马逊2022年底在得克萨斯州大学城推出Prime Air无人机送货服务后，于去年获得FAA超视距自主飞行许可。这家电商巨头随后将业务扩展至凤凰城郊区，并计划在达拉斯、得州圣安东尼奥和堪萨斯城推出服务。
无人机送货概念已存在十余年。与沃尔玛在阿肯色州和达拉斯-沃斯堡地区合作的Zipline公司，2016年就开始为卢旺达医院送货。DoorDash合作方之一、以色列公司Flytrex于2017年在冰岛推出家庭无人机配送服务。
但Wing首席执行官亚当·伍德沃思表示，美国无人机配送多年来处于"原地踏步"状态，因监管框架缺失，服务商不敢扩大规模。
"我们需要在客户需求、合作伙伴需求、技术准备度和监管成熟度达到契合点时发力，"伍德沃思说，"我认为现在正是这个天时地利的关键时刻。"
DoorDash在与Wing和Flytrex合作测试弗吉尼亚州农村及达拉斯周边无人机配送后，宣布将业务扩展至夏洛特。该公司无人机项目负责人哈里森·施表示，这种方式获取外卖听起来很未来，但在澳大利亚布里斯班郊区已司空见惯——DoorDash在当地运营无人机配送已数年。
"配送速度极快，看着飞行器进入社区，但这确实已成为日常生活的一部分，"施说。
尽管无人机配送仍属新鲜事物，其运送的货物却相当平常。沃尔玛表示，自2021年以来完成的15万次无人机配送中，最受欢迎商品包括冰淇淋、鸡蛋和好时花生酱杯。
与传统配送不同（一名司机可运送整车包裹），无人机通常每次只送一个小件。Wing无人机载重上限2.5磅（约1.1公斤），往返航程12英里（约19公里），一名操作员可同时监控32架无人机。
Zipline无人机载重达4磅（约1.8公斤），往返航程120英里（约193公里）。亚马逊等公司的无人机则可运送更重包裹。
订单确认后，货物经航空包装固定在起飞点无人机上。无人机自动规划避障路线，操作员监控其飞抵目的地，通过伸缩绳索将货物降落到地面。
密苏里大学圣路易斯分校供应链与分析学助理教授莎基巴·埃纳亚蒂研究如何用无人机加速移植器官、血液样本等医疗物资运输。她指出这种无人航空器具有减排、改善农村物资获取等优势。
但她认为仍存在诸多障碍：目前无人机单次配送成本约13.5美元，而传统车辆仅需2美元；需配备训练有素的操作员；特定天气条件下运行困难。
无人机还可能发生空中碰撞或坠落。但埃纳亚蒂表示，正如人们接受交通事故风险一样，随着技术进步降低失误率，公众也会逐渐接受无人机风险。
伍德沃思补充说，美国空域管制严格，企业需向FAA证明其无人机安全可靠才能获准飞行。即使新规实施，FAA仍将对运营商提出详细要求。
"这正是该领域创业周期长的原因。但也促使各方从根本上提升产品质量。"
有人担忧无人机会取代人类配送员。施认为可能性不大，他指出DoorDash最受欢迎商品之一是24瓶装水，现有无人机无法运送。
"无人机配送未来或可覆盖大部分场景，但目前不可能运送40磅（约18公斤）重的狗粮。"
DoorDash表示，在提供无人机配送的区域，人类配送员接单量同步增长。
得州弗里斯科PurePoke餐厅老板约翰·金对此深有体会。他去年签约DoorDash无人机配送服务，虽不清楚选择该服务的客户比例，但DoorDash平台总订单量今年增长了15%。
金表示尚未收到无人机配送客户的投诉。
"配送非常平稳，甚至比某些把餐品和其他订单胡乱堆放的司机更可靠。"
也有人认为无人机是种滋扰。FAA就亚马逊扩大大学城配送范围征求民意时，许多居民担忧搭载摄像头的无人机会侵犯隐私。亚马逊回应称摄像头仅用于导航避障，但可能在送货过程中录制俯视画面。
另有居民投诉噪音问题。
"像只巨型烦人的蚊子，"一位受访者写道。亚马逊现已推出静音机型。
但爱好者也不在少数。得州弗里斯科的珍妮特·托斯多年前在韩国见过无人机配送，一直疑惑美国为何没有。当DoorDash在当地推出服务时她欣喜若狂。
托斯现在每月使用数次无人机配送。她9岁的女儿朱尔普说常有朋友来家观看无人机。
"我喜欢跑到外面向无人机挥手道谢，然后取餐，"朱尔普·托斯说。