在以色列北部一个洞穴的最深处，最黑暗的地方有一块雕刻成龟壳状的巨石。它的深槽是在大约3.5万年前挖出来的，现在，研究人员说，这件文物可能是已知的黎凡特地区最古老的仪式证据。黎凡特是地中海东部的一个地区，与希腊和埃及之间的海接壤。

　　2008年，建筑工人在加利利山区发现了马诺特洞穴。自2010年以来，研究人员一直在挖掘这个遗址；三年后，特拉维夫大学（Tel Aviv University）的人类学家伊斯雷尔·赫什科维茨（Israel Hershkovitz）冒险进入了马诺特洞穴最深的洞穴，位于入口以下八层。

　　“我当时正在洞穴后面寻找人类遗骸，突然我看到了它，”赫什科维茨告诉《国土报》的阿里尔·大卫。“它就在洞壁旁边的表面上，但那里太黑了，难怪我们之前没有看到它。”

　　正如研究人员在《美国国家科学院院刊》上所写的那样，这块雕刻的巨石可以追溯到旧石器时代早期，大约发生在公元前46000到31000年之间，马诺特洞穴是这一时期关键的“仪式建筑群”。研究小组认为，古人聚集在洞穴里，围绕着雕刻的巨石举行公共仪式。

　　经过十多年的挖掘，赫什科维茨和他的同事们拼凑出了马诺特洞穴中人类居住的悠久历史。凯斯西大学的牙科学生在该遗址发现了史前骨骼，根据该大学的一份声明，尼安德特人和人类在不同时期都生活在这个洞穴里。2015年，在马诺特发现的一个5.5万年前的头骨为尼安德特人和智人之间的杂交提供了物证。研究称，古代活动主要发生在洞穴入口附近：在那里，研究人员发现了打火石、屠杀动物和食用食物的证据。

　　赫什科维茨告诉《生活科学》杂志的汤姆·梅特卡夫：“我们把注意力集中在靠近入口的地方，那里有更多的光线，人们也住在那里。”“（洞穴后部）又黑又深，我们很少去那部分。”

　　以色列文物局考古研究负责人Omry Barzilai在特拉维夫大学的一份声明中说，这块石头重约60磅，直径不到一英尺，“可能代表了一个图腾或神话或精神人物”。“它的特殊位置，远离洞穴入口附近的日常活动，表明它是一个崇拜的对象。”

　　声明指出，巨石的腔室“增强了自然声学效果，可以为祈祷、唱歌和跳舞等公共活动创造独特的听觉体验。”研究人员在附近的石笋上发现了木灰，这表明史前人类携带点燃的火炬来导航这个深邃的大厅。

　　赫什科维茨在特拉维夫的声明中说：“史前猎人选择在马诺特洞穴最黑暗的地方举行仪式并不奇怪，因为黑暗象征着神圣和隐藏的品质，象征着重生和更新。”

　　内盖夫本-古里安大学的考古学家奥弗·马德尔告诉《国土报》，科学家们第一眼就有一种直觉，认为这块巨石的装饰不是自然产生的，但他们必须证明这一理论。在激光显微镜下对这些雕刻进行的检查发现，这些凹槽看起来像是由燧石工具制成的。根据这项研究，研究人员随后复制了附近发现的燧石工具，并成功地用它们雕刻了另一个马诺特洞穴巨石。

　　研究人员不知道巨石雕刻的意义，这些雕刻类似于龟壳的图案。正如赫什科维茨告诉《生活科学》杂志的那样，这些雕刻的、像贝壳一样的部分可能代表着独特的社区，这些社区联合起来，在该地区形成了一个早期社会。

　　赫什科维茨在特拉维夫的声明中说：“旧石器时代晚期建立仪式中心是集体身份发展和制度化的核心因素。”仪式是“从以个体血缘关系为基础的小型、孤立的狩猎采集者群体向大型、复杂社会过渡的必要阶段”。