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美国太空探索技术公司(SpaceX)的猎鹰9号(Falcon 9)火箭在周三一个助推器着陆失败后暂时停飞,这可能会进一步推迟两项重要的人类太空飞行任务。
SpaceX计划本周与亿万富翁贾里德·艾萨克曼(Jared Isaacman)一起发射北极星黎明号(Polaris Dawn)任务,美国宇航局(Nasa)的Crew-9任务将于9月向国际空间站发射两名宇航员。
这也可能推迟波音“星际客机”试飞机组人员的返回——布奇·威尔默和苏尼·威廉姆斯,由于太空舱出现技术故障,他们被迫延长了为期一周的任务。
在周三的事件中,助推器成功完成了将一批星链卫星送入轨道的主要任务,但在返回地球时遇到了技术问题,导致起火坠毁。
SpaceX公司猎鹰9号产品开发人员乔恩·爱德华兹(Jon Edwards)当天表示:“我们正在尽最大努力彻底了解根本原因,并尽快采取纠正措施。”
“但我们知道的一件事是,这纯粹是一个恢复问题,不会对主要任务或公共安全构成威胁。”
猎鹰9号助推器被设计为可重复使用,允许它们在完成任务后返回地球并垂直降落在无人驾驶飞船或着陆台上。
这种可重复使用性使同一枚火箭能够用于多次发射,从而有助于降低SpaceX的成本。
美国联邦航空管理局(FAA)已对该公司旗舰火箭的故障展开调查。
一旦美国联邦航空局发布了一份报告,并且该公司完成了报告中列出的纠正措施,SpaceX就可以恢复飞行。
7月11日,SpaceX公司又发生了一起事故,猎鹰9号火箭遭遇液氧泄漏,导致其在执行星链任务期间无法到达预定轨道。
这一事故导致美国联邦航空局在进行调查期间暂时停飞了猎鹰9号的飞行,但SpaceX在大约两周后恢复了飞行。
这些延迟可能会打乱Nasa和其他客户的计划,也会造成SpaceX必须根据合同执行的任务积压。
美国宇航局一直严重依赖SpaceX来维持国际空间站上持续的人类存在,特别是自从航天飞机计划退役和波音公司的星际客机推迟以来。
美国宇航局已经启动了商业船员计划(Commercial Crew program),该计划将合同授予私营公司,让它们开发能够安全发射和带回宇航员的运载工具。
这样一来,一旦火箭出现技术问题,美国宇航局就不必依赖单一的发射供应商。
到目前为止,SpaceX和波音公司都是该计划的一部分。
尽管偶尔会遇到挫折,猎鹰9号仍然是世界上最可靠的火箭之一,在佛罗里达州和加利福尼亚州进行的数百次发射中成功率很高。