安娜·克莱尔·沃勒斯| (TNS) Stateline.org
全国各地的营利性顾问每年通过向退伍军人收费，帮助他们向美国退伍军人事务部提交残疾申请，从而赚取数百万美元。
这种做法存在一个法律漏洞：根据联邦法律，未经退伍军人事务部认可的公司向帮助退伍军人提交残疾索赔的退伍军人收取费用是违法的，但违反法律不会受到刑事处罚，许多咨询顾问认为，他们提供的服务并没有被明确禁止。最近监管这一营利性影子产业的尝试在国会受阻。
虽然一些州的立法者正试图通过提交法案来限制这种做法来填补这个漏洞，但他们面临的挑战是他们的立法同行和一群行业领袖骨干，他们有一群游说者，他们希望在州一级堵住这个漏洞。
缅因州、新泽西州和纽约州这三个州在去年通过了打击营利性咨询公司的法律。其他17个州也提出了类似的法案。
与此同时，路易斯安那州颁布了一项法律，被营利性行业誉为胜利；它允许公司对美国退伍军人协会等退伍军人服务组织免费提供的任务收取最高1.25万美元的费用。
这个问题使退伍军人相互对立。
密苏里州共和党众议员戴夫·格里菲斯（Dave Griffith）说：“当我们有这样的组织和公司声称鲨鱼正在捕食我们的退伍军人，拿走他们辛苦挣来的福利，并从中获利时，这在经验上是错误的。”他曾是美国陆军第8特种部队的一名绿色贝雷帽。
格里菲斯今年早些时候提出了一项法案，该法案将对那些因帮助退伍军人申请福利而获得补偿的人处以刑事处罚。该法案在委员会中被否决，但格里菲斯已将其重新提交给即将到来的立法会议。
“更让我不安的是，”曾在越南服役的格里菲斯说，“许多这样的组织都是由退伍军人经营的。”
以营利为目的的咨询行业认为，退伍军人应该有雇佣任何他们想要的人的自由，以帮助他们顺利度过退伍军人管理局冗长而繁琐的申请流程。根据退伍军人事务部的数据，残疾索赔目前平均需要四到五个月才能解决，尽管有些人会拖延一年或更长时间。
一些退伍军人报告说，这些花费是值得的，并指责政府没有更好地直接向退伍军人推销如何获得他们的福利。
行业代表说，收取过高费用的公司只是少数害群之马。
“对我们来说，关键是要有透明的信息披露、流程和费用报表，这样退伍军人就可以做出明智的决定，”新成立的索赔咨询行业协会——全国退伍军人权利协会（National Association for Veteran Rights）主席彼得·奥罗克（Peter O'Rourke）说。奥罗克是美国海军和空军退伍军人，曾在特朗普政府期间担任退伍军人事务代理部长，后于2018年被迫离职。
奥罗克估计，他和他的团队已经去了38个州，在委员会听证会上作证，并与立法者交谈。
他说：“做生意有更好的方式，我们需要进行更多的讨论，而不是回到过去，把市场为退伍军人提供的东西定为犯罪。”
承诺与利润
两年前，国会通过了《PACT法案》（PACT Act），这是几代人以来扩大退伍军人福利规模最大的一次。它为在最近的战争中遭受橙剂影响的退伍军人提供与残疾有关的福利，有毒烧伤坑在最近的战争中，以及在过去的几十年里接触其他有毒物质。根据该法案，数百万退伍军人有资格获得援助。
增加的资金对那些承诺帮助退伍军人获得资金的私人顾问来说是一笔潜在的财富——但要付出代价。
患有服务相关残疾的退伍军人，从癌症到哮喘再到抑郁症，都可以申请领取政府每月的现金补助。他们每月的薪水从500美元到4000美元以上不等，这取决于残疾的严重程度和其他因素，比如他们的家属人数。
但获得批准需要数月时间。根据退伍军人和退伍军人管理局自己的数据，索赔过程缓慢且充满故障，需要冗长的申请和详细的医疗文件。
进入私人索赔顾问。这家咨询公司承诺，只要向退伍军人收取一定的费用，或者从退伍军人未来的残疾福利中抽取一部分——通常是退伍军人从退伍军人事务部获得的福利的五倍，总计数千美元——这家咨询公司就会帮助退伍军人顺利完成这一流程，并最大限度地提高退伍军人的残疾福利。
“退伍军人经常面临退伍军人管理局的延误，我可以理解为什么他们渴望得到结果。但这些公司有时会利用剥削手段，攫取你的一大部分利益，”佛罗里达州民主党众议员安娜·v·埃斯卡马尼说。她与退伍军人、共和党众议员米歇尔·萨尔茨曼（Michelle Salzman）合作，在最近的立法会议上提出了一项索赔鲨鱼法案。该法案在委员会中被否决，但Eskamani表示，他们计划继续与退伍军人交谈，并在下次会议上提出类似的法案。
自1月份以来，至少17个州的共和党和民主党议员——从罗德岛州到密西西比州再到加利福尼亚州——已经提出法案，禁止或限制私人索赔顾问从退伍军人身上获利。
大多数都是基于联邦警卫队法案，该法案目前在国会停滞不前，该法案将对向退伍军人收取索赔申请援助费用的未经认证的顾问进行处罚。海外战争退伍军人协会（Veterans of Foreign Wars）和美国退伍军人协会（American Legion）等组织一直直言不讳地支持《国民警卫队法案》（GUARD Act）以及各州为遏制营利性咨询公司所做的类似努力。
去年，新泽西州成为第一个规定，任何没有退伍军人管理局认证的人向帮助提交残疾索赔的退伍军人收费都是非法的。缅因州和纽约州也紧随其后。
退伍军人事务部对律师、退伍军人服务组织和其他符合一定要求的索赔代理人授予认证，如背景调查和笔试。海外退伍军人管理局（VFW）和美国退伍军人协会（American Legion）等组织免费提供服务，但律师和代理人可以收取费用，以协助处理一些索赔，包括上诉。
密苏里州的立法者格里菲斯以新泽西州的法律为蓝本提出了他的法案。他说，当他第一次开始研究这个问题时，他并不喜欢他所看到的。他说，公司通常会收取相当于退伍军人每月福利增加五倍的服务费。
例如：一名被批准为100%残疾的新退伍军人每月从退伍军人事务部获得约3,800美元。为了帮助提交索赔，咨询公司可能会收取约19,000美元的一次性费用。
格里菲斯说，在某些情况下，咨询顾问可以通过一些策略，比如在提交申请前将索赔保留数月，这样他们就可以从退伍军人事务部最终支付给退伍军人的巨额欠薪中分得一部分。
批评和反对
奥罗克说，他的组织赞成在联邦或州一级设立一些法律保护措施，保护退伍军人不受剥削，比如在费用方面设定一定的限制，或者要求合同协议的透明度。但是，他说，私人咨询应该免费提供，因为退伍军人事务部及其目前的认证程序没有跟上退伍军人的需求。
他说：“经过20年的战争，我们看到我们的社会基础设施在如何照顾退伍军人方面出现了压力。”他指出，退伍军人事务部的索赔和上诉程序已经有几十年的历史了，复杂而繁琐，即使有经过认证的团体提供帮助。“要求退伍军人进入一个耗费他们大量时间并导致挫败感的系统……退伍军人会试图找到解决办法。”
包括VFW在内的团体一直是营利性咨询公司的直言不讳的反对者，敦促立法者采取行动，并对该行业发动公关战。在德克萨斯州和路易斯安那州等州，营利性公司因潜在的非法行为而受到媒体和官员的调查。
去年，退伍军人事务部发布了欺诈警报，警告退伍军人避开没有获得认证的咨询师。
但该行业正在反击。非营利组织OpenSecrets汇编的数据显示，最大的营利性咨询公司之一去年和今年分别在联邦游说活动上花费了80多万美元和78万美元。其中包括推动一项法案，使法律漏洞永久化。在州一级，该行业一些最大参与者的代表出现在全国各地的州议会，反对法案。
格里菲斯说：“去年我的法案差一点就通过了。但他说，据称咨询公司在密苏里州雇佣了一名说客。“他们游说（众议院）议长办公室，他推迟了该法案。”
在委员会听证会上，密苏里州的立法者听取了奥罗克对该法案的反对意见，奥罗克也在佛罗里达州作证反对埃斯卡马尼和萨尔茨曼的法案。
“我对他们愿意花这么多钱来保持现状感到惊讶，”Eskamani说，她说她没想到会在第一次委员会会议上看到如此一致的努力来阻止一项法案。
今年6月，路易斯安那州悄无声息地颁布了一项法律，允许不受监管的公司从帮助退伍军人提出残疾索赔中获利，但咨询费上限为1.25万美元。共和党州长杰夫·兰德里允许该法案在没有他签名的情况下成为法律。这标志着兰德里的大转变：当他担任州检察长时，他曾努力关闭法律明确允许的咨询业务类型。
今年亚利桑那州、佐治亚州、夏威夷州和肯塔基州也提出了类似的法案，但都没有通过。
上个月在阿拉巴马州，州退伍军人事务部立法委员会的成员投票决定与州议员一起通过一项法案，禁止索赔顾问从退伍军人身上获利。这个问题很可能在明年全国各州的立法会议上再次出现。
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