先前的研究已经确定了大流行对年轻人心理健康的负面影响。现在一项新的研究表明，它不仅改变了他们大脑的情感和行为能力，还改变了他们的身体。

　　周一发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of The National Academy of Sciences)上的这项研究发现，受疫情影响，青少年的大脑发育速度异常加快，女孩的大脑平均比预期老4.2岁，男孩的大脑平均比预期老1.4岁。

　　大脑年龄是通过大脑皮层的厚度来衡量的，大脑皮层是大脑的外层组织，在儿童时期达到顶峰，然后逐渐变薄。华盛顿大学的研究人员在研究中指出，长期的压力和逆境会加速大脑皮层的变薄，这与焦虑、抑郁和压力等精神和行为障碍的风险增加有关——据报道，在疫情期间，青少年(尤其是女孩)患这些疾病的风险更高。

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　　2018年，华盛顿大学的研究人员扫描了160名9至17岁参与者的大脑，旨在追踪大脑结构随时间的变化，但由于大流行，他们无法在2020年返回进行第二次扫描，研究人员改变了他们的目标。当超过80%的参与者在2021年返回进行第二次扫描时，研究人员使用了一个根据2018年数据创建的预期皮层变薄模型来跟踪青少年的大脑成熟水平。

　　结果显示，青少年大脑加速变薄。然而，女性大脑的所有脑叶和两个半球都显示出皮层变薄，与处理面部、情感体验和语言相关的认知区域变化最快。在男孩中，这些影响只在视觉皮层中发现。

　　资深作者、华盛顿大学学习与脑科学研究所联合主任帕特里夏·库尔指出，女性和男性大脑成熟度的差异可能是因为女孩更依赖于社交互动和与其他女孩的情感关系，而男孩则更多地聚集在一起进行体育活动。这将导致女孩更多地遭受大流行带来的孤立，因此她们的大脑受到更大的影响。

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　　“青少年真的是在走钢丝，试图让他们的生活恢复正常，”库尔说。“他们承受着巨大的压力。然后一场全球大流行来袭，他们正常的压力释放渠道就消失了。这些发布渠道已经不复存在，但由于社交媒体的存在，社会的批评和压力仍然存在。这场大流行似乎真正造成的是隔离女孩。”

　　青少年大脑过早衰老的影响尚不清楚，但在老年人中，大脑皮层变薄的程度与处理速度和完成任务的能力等认知功能相关。由于大脑皮层不太可能恢复其厚度——尽管随着时间的推移减缓变薄是可能的——华盛顿大学的研究人员说，有必要进行额外的研究，以充分掌握如何应对这种转变。

　　库尔说:“这次大流行为青少年大脑的脆弱性提供了一个测试案例。”“我们的研究提出了一系列新的问题，即加速大脑衰老过程意味着什么。所有最好的研究都会提出深刻的新问题，我认为这就是我们在这里所做的。”