“真正的反对派是媒体，”史蒂夫·班农在2018年宣布，当时他在唐纳德·特朗普的第一个任期内担任白宫首席策略师。“对付他们的办法就是用屎淹没这个区域。”班农指明了方向，现在特朗普正乘着同样的浪潮重返总统宝座，这次是由他的新首席策略师、社交媒体平台x的所有者埃隆·马斯克（Elon Musk）推动的。“现在你们就是媒体，”马斯克对他的忠实Twitter粉丝说。和班农一样，马斯克对媒体不屑一顾，并满足于把水搅浑：据哥伦比亚广播公司（CBS）报道，他在竞选期间发布的一半以上的帖子被认为是“误导性的”。他们都明白，在当今世界，唯一重要的是叙事，是文化战争。
然而，有一个关键的区别：那个时代的信息混乱让世界措手不及。从英国到菲律宾，Facebook和WhatsApp等工具的政治用途导致了意想不到的政治混乱。但这种颠覆已不再是意料之外的事情——如今已成为常态。“我不认为错误信息会消失，”剑桥大学的研究员Sander van der Linden说。“不幸的是，这是新常态。”
巴伦西亚洪水灾害造成200多人死亡后，有毒的错误信息如洪水般席卷了西班牙，这鲜明地证实了班农和马斯克所设想的世界。虚假信息在手机上肆无忌惮地传播，社交网络变得有害，媒体失去了可信度。两极分化和迷失方向的公民将矛头指向了另一方，指责他们撒谎。信息生态系统比以往任何时候都更加碎片化，这使得社会没有一个共同的现实来建立共识或有意义的话语。
正如乔治城大学（Georgetown University）的ren
e DiResta解释的那样，我们现在有了适合每个人的真相：“宣传机器和谣言工厂之间的碰撞创造了一种‘选择你自己的冒险’的认识论：一些媒体已经写出了你想相信的故事；一些有影响力的人正在妖魔化你讨厌的团体。”
虚假信息专家一致认为，西班牙在致命洪水之后发生的事情并非巧合，而是过去二十年来被班农主义重塑的新信息系统的必然结果。洪水过后，西班牙在两周内看到的谎言数量与新冠肺炎大流行期间两年的数量一样多。
“我们从来没有见过如此明确和协调的事情，但我们会更频繁地看到它，”克拉拉·吉米梅内斯（Clara jimsamnez）警告说，她是西班牙事实核查网站Maldita的负责人，十多年来一直在打击虚假信息。这位记者解释说：“虚假信息机器现在有了更多的力量，但它也有了更多的追随者——更多的人习惯了消费这类内容。”
西班牙电视节目主持人伊克·吉米梅内斯（Iker jimsamnez）在多年传播阴谋论后获得了压倒性的支持，这是对这种趋势的令人沮丧的证明。卡洛斯三世大学的Raúl Magallón说：“在过去的十年里，我们目睹了社会中虚假信息的正常化。”“它始于政治，然后是移民问题，后来在大流行期间出现了反科学言论。现在，一切都与DANA（西班牙东部典型的秋季天气事件，导致了瓦伦西亚的山洪暴发）融为一体，这是一场完美的风暴。更重要的是，虚假的叙述甚至影响到了青少年，”他补充道。年轻人与现实和信息的关系越来越受到这种令人困惑、支离破碎的局面的影响。
我们不可能精确地指出这个扭曲的新宇宙开始的确切时刻，但它早在人们天真地谈论“后真相”之前就开始形成了。作为极右翼网站布莱巴特（Breitbart）的负责人，班农意识到，有一群观众渴望看到另类现实。他从2014年的Gamergate事件中吸取了教训，当时一群性别歧视的暴徒通过社交网络骚扰电子游戏界的女性。后来成为特朗普竞选经理的那个人意识到，可以通过激活带有仇恨的部落行为，让大量喷子涌入网络，在互联网上发动政治斗争。波士顿大学的琼·多诺万解释说：“班农以一种前所未有的方式发现了如何将肤浅与深刻联系起来，这给了他在美国政治中的巨大影响力。”然而，媒体不知道如何处理特朗普，也不知道他的崛起代表着什么。
这些年来，数字平台——从谷歌和YouTube到Facebook和Twitter——赢得了与媒体争夺注意力的战斗。他们还声称几乎所有的广告收入。当媒体因倒闭和大规模裁员而失血过多而死亡时，少数幸存下来的报纸为了维持生存而绝望地向为社交网络制作病毒式内容投降。与此同时，同样是这些科技公司将算法的力量释放给用户，以推动其指数级增长——而不考虑后果。然后，不可思议的事情开始发生了。
四分之一的美国人认为，导致26人被枪杀的桑迪胡克（Sandy Hook）大屠杀是一场精心策划的，因为煽动者亚历克斯·琼斯（Alex Jones）在2014年开始宣传这一阴谋论，以提高自己的收入。2016年，一名持枪男子袭击了华盛顿特区的一家披萨店，他确信那里藏着一个由民主党政客经营的恋童癖团伙——这就是臭名昭著的披萨门。在2021年1月对美国国会大厦的袭击中，QAnon追随者挥舞着胜利的旗帜。QAnon是一个阴谋论，通过社交网络传播并演变成宗派崇拜。“如果没有Facebook无意的算法招聘，QAnon就不会像今天这样存在。在最糟糕的情况下，Twitter制造了暴民，而Facebook培养了邪教，”rensame DiResta在她的书《看不见的统治者》中写道。
这些丑闻——包括班农担任董事会成员的剑桥分析公司（Cambridge Analytica）试图操纵投票——引发的骚动如今已成为过去，硅谷试图纠正自己做法的努力也已成为过去。在社交媒体平台遭遇可怕的声誉危机后，它们的所有者道歉，并承诺向世界各地的政治家进行改革。但那个时代已经结束了。“我不会再道歉了，”meta首席执行官马克·扎克伯格在9月份宣布。meta、X、TikTok和YouTube已经撤销了在新冠疫情后禁止虚假信息或在国会大厦袭击后禁止极端主义言论的政策。袭击发生后，“主要的数字平台和社交网络没有采取相关的具体行动来应对虚假信息危机，”马尔迪塔在一份报告中警告说。假新闻和仇恨再次不受控制地传播。
“抖音和社交网络头条的信息饮食，以及缺乏背景、文档或权威声音的视频，没有任何实质内容。这使得评估信息的真实性变得更加困难。优秀的新闻必须免疫，以免受到不良做法和草率行为的感染，”康普顿斯虚假信息观察站负责人洛雷托·科雷多伊拉总结道。
西班牙洪水过后，一个引人注目的现象是，在电视台收集的数千份证词中，受害者有时会重复源自Telegram等平台的阴谋论。然后，这些视频通过虚假信息渠道传播，作为捏造故事的“证据”。“在最大的不确定性和恐惧的背景下，骗局、文化斗争和另类叙事出现了，”Magallón解释说。“由于对媒体缺乏信任，以及社交网络已经成为有自己议程的政治行动者，DANA已经激活了这些功能失调。”
后一点至关重要：几个月来，大型科技公司一直在讨好特朗普。亚马逊首席执行官兼《华盛顿邮报》的所有者杰夫·贝佐斯阻止了他的报纸支持民主党候选人卡玛拉·哈里斯。与此同时，马斯克想把推特之前的管理层在疫情期间与美国政府合作遏制错误信息的事实变成一个丑闻。现在，他毫不犹豫地把自己的政纲交给了共和党的选举机器。“世界上最富有的人，拥有自己的通讯网络，这个网络立刻达到数亿人，是政府必须密切关注的威胁，”关键互联网研究所（Critical Internet Studies Institute）创始人、《Meme Wars》一书的作者琼·多诺万（Joan Donovan）说。
“他们告诉你，‘我们掌握了真相，媒体在骗你。马斯克直言不讳，但其他很多人也这么说。在西班牙，政党、名人和有影响力的人都会重复这一点。一滴一滴，年复一年，他们反复强调这一信息。”她警告说：“这个故事已经在许多人心中根深蒂固。它很久以前就存在了：我们受到的影响比我们想象的要大得多。”
时机成熟了，但也有一些罪魁祸首：拥有既得利益的个人为大规模生产谎言埋下了种子。他们的目标?在很多情况下，是钱。正如《自然》杂志的一篇社论所指出的那样：“大部分网络的广告资助模式促进了其产量。例如，自动广告交易所根据人们浏览的网站（包括错误信息网站）将广告空间拍卖给公司，如果用户浏览并点击广告，这些网站就会获得提成。”
虚假信息的影响者之间存在着激烈的竞争——无论是通过流媒体还是网络：内容越离谱，相关性就越大；它获得的知名度越高，收入就越高。在很多情况下，贪婪和政治议程是一致的。“目前的网红和算法模式为虚假信息的传播创造了反常的动机，”《虚假信息心理学》和《犯错》的作者范德林登警告说。
欺骗工厂不停地运转，推出表情包和谎言，看哪一个能坚持下去。这发生在今年夏天英国绍斯波特数名女孩被谋杀之后。X上的一个账户虚假地声称罪犯是一名名叫阿里·阿尔·沙卡蒂的穆斯林难民。运转良好的仇恨机器迅速传播了谎言。英国议会已经传唤马斯克就这些谎言的传播作证，这些谎言在真相大白之前煽动了公众情绪，引发了动荡。
虚假信息行业总是渴望用自己的叙述来填补信息的空白。有时它并不奏效：在西班牙托莱多省Mocejón的一名儿童死亡后，极右翼政治家阿尔维塞·帕萨雷兹试图传播类似的谎言，但没有获得关注。在美国大选中，数以百万计的谎言流传开来，其中一个特别的说法占据了上风：海地移民正在吃俄亥俄州斯普林菲尔德居民的狗和猫。
“虚假信息可以毫不费力地发布一千条内容，然后等着看哪一条能坚持下去，哪一条叙事能在话语中流行起来：这就像派遣一千名士兵上战场，看哪一个达到了目标，”吉米梅内斯说。正如迪雷斯塔所解释的那样，记者可能需要几天的时间来调查和发表对这类谎言的反驳：“在社交媒体时代，这是永恒的。当他们对事件的说法被发表时，这些谎言背后的无形力量已经转移到别的事情上了。”
但要让谎言达到目的，有一个决定性因素：精英。正如牛津路透研究所（Oxford Reuters Institute）专家拉斯穆斯?克莱因斯?尼尔森（Rasmus Kleis Nielsen）反复强调的那样：“虚假信息往往来自高层。”虚假信息行业不停地发布谎言，但像俄亥俄州猫这样荒谬的说法，只有在被马斯克、特朗普和候任副总统J.D. Vance等人利用时，才真正得到了关注。“研究表明，大多数虚假信息来自政治领域的超级传播者，他们往往是政党精英，”桑德·范德林登（Sander van der Linden）说。
在类似的情况下，2004年马德里火车爆炸案是巴斯克恐怖组织埃塔（ETA）制造的虚假指控在右翼社会中占据了主导地位，因为保守派报纸《世界报》（El Mundo）的管理层和政治团体人民党（PP）支持了这一说法。特朗普在他的第一次竞选活动中，出现在亚历克斯·琼斯的节目中，这个节目宣传桑迪·胡克小学的阴谋，并称赞琼斯的“良好声誉”。卡玛拉·哈里斯（Kamala Harris）在总统辩论中嘲笑特朗普关于海地移民的说法，尽管在某种程度上，这是不是谎言并不重要。万斯承认这可能是错误的，但他表示，重要的是传播（仇外）叙事。“不要让媒体里爱哭的人阻止你，”这位未来的副总统在x上分享道，“保持猫咪表情包的流动。”这是一个隐喻，传达了一个潜在的想法：移民是危险的，他们的习俗扰乱了美国的生活方式。最终，这类案件劫持了公众的讨论。
为什么这些叙述有效，即使我们知道它们是假的？因为这些平台，无论是有意还是无意，都将人类的心理发挥到了极致。我们仍在试图完全理解其中的机制，但最近的研究表明，即使没有算法，社交网络也是有害的——我们甚至故意传播虚假信息。归属群体的欲望更强烈：当我们看到一个可疑的主张有利于我们的部落时，我们的社会大脑开始发挥作用，而不是我们的理性大脑。我们不再考虑这是不是真的，而是关注它会给“我们的人”带来什么感觉。当我们传播海地人与宠物的假照片时，我们一方欢呼，另一方愤怒：这是一个双赢的局面。
但错误信息的现象仍然非常复杂，即使是专家也无法就如何定义它达成一致。《芝加哥论坛报》在大流行期间发表了这样一个标题：“一名‘健康’的医生在接种Covid-19疫苗两周后去世；疾病预防控制中心正在调查原因。”这一声明在事实上是正确的，并出现在一家有声望的报纸上。但误传行业抓住了这一点，在Facebook上断章取义，并在一个充满不确定性的时期，利用它来推动反疫苗言论。根据发表在《科学》杂志上的一项研究，这一标题在美国被浏览了5000多万次，类似的帖子导致300万美国人选择不接种疫苗。华盛顿大学研究员凯特·斯塔伯德（Kate Starbird）给出了关键的见解，她解释说：“错误信息不是一段内容。这是一种战略。”
还有很多东西需要学习。虽然近年来发表了无数关于这一现象的研究，但只有1%的研究是在现实环境中进行的，并分析了个人的有形行为。政客们继续在这个问题上两极分化，批评专家，经常为了自己的目的劫持虚假信息议程，这无济于事。几年前，特朗普曾用“假新闻”这个词来对付记者。西班牙首相佩德罗Sánchez谈到了“污泥机器”，只指右翼媒体，只有当它影响到他个人的时候，比如当他的妻子因以权谋私而受到初步诉讼时。令人震惊的是，80%的西班牙人认为虚假信息是一个问题，西班牙国家安全委员会将其列为主要威胁之一。
10月29日，就在洪水袭击巴伦西亚的同一天，史蒂夫·班农因藐视国会罪入狱四个月后获释。他说，他感到比以往任何时候都更有“权力”，并专注于11月5日大选的“（特朗普）胜利”。他在播客上散布了更多谎言，一周后，特朗普再次获胜。但这一次，他毫不意外地赢了。这只是新常态的另一个症状。
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