华盛顿，11月21日（路透社）——科学家们拍摄了一颗恒星的特写照片，这颗恒星在被称为超新星的巨大爆炸中走向死亡，它被气体和尘埃包围，这是这一关键阶段的事件第一次被拍摄下来。

　　根据研究人员的说法，更值得注意的是，这颗被观测到的恒星并不在我们的银河系中，而是在邻近的一个叫做大麦哲伦星云的星系中。

　　尽管去年发表的一项研究发现了大麦哲伦星云中的一颗新生恒星，但这是第一张在另一个星系中发现的成熟恒星的放大图像。放大意味着图像捕捉到恒星及其周围环境。

　　这颗垂死的恒星名为WOH G64，距离地球约16万光年。一光年是光在一年内传播的距离，5.9万亿英里（9.5万亿公里）。

　　这幅图像有些模糊，是用欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜干涉仪获得的。照片显示，这颗恒星被一个由气体和尘埃组成的发光的蛋状茧所包围，这个茧被称为星云，显然是由恒星喷出的。在茧外还有一个模糊的椭圆形环，可能是由更多的尘埃构成的。

　　“这颗恒星正处于恒星消亡前的最后阶段，”智利安德雷萨梅斯贝洛大学的天文学家Keiichi Ohnaka说，他是周四发表在《天文学与天体物理学》杂志上的这项研究的主要作者。

　　“我们看到这些形状的原因是恒星在某些方向上喷射的物质比在其他方向上更多。否则，这些结构看起来会是球形的。”

　　奥纳卡说，对这些形状的另一种可能的解释是，一颗尚未被探测到的伴星的引力影响。

　　据英国基尔大学的天文学家、该研究的合著者雅各布·凡·隆说，在它开始喷出物质之前，WOH G64的质量估计约为太阳质量的25到40倍。它是一种被称为红超巨星的大质量恒星。

　　“据估计，它的质量意味着它已经存在了大约1000万年到2000万年，很快就会死亡，”范龙说。

　　van Loon补充说，这是第一张恒星“在这个后期可能经历了前所未有的爆炸前的变形”的照片。

　　“这是我们第一次能够看到将一颗恒星包裹在垂死挣扎中的结构，”van Loon说。“即使在我们的银河系中，我们也没有这样的图像。”

　　大质量恒星的寿命比小质量恒星短。例如，太阳已经有超过45亿年的历史，而且还有数十亿年的时间。

　　WOH G64的直径是巨大的，因为它在不久的将来会爆炸。如果它被放置在我们太阳系的中心，它将一直延伸到土星的轨道上，土星是离太阳第六远的行星。

　　“我们发现WOH G64在过去10年里发生了明显的变化，”Ohnaka说，并补充说它变得越来越暗，可能是因为它的星光被它排出的气体和尘埃所笼罩。

　　“这给了我们一个难得的机会，可以实时见证一颗恒星的生命，特别是一颗重量级恒星在超新星爆炸中死亡之前的最后阶段，”Ohnaka补充道。

　　大麦哲伦星云是银河系的卫星星系，附近的另一个星系叫做小麦哲伦星云。两者都比我们的星系小，并且提供不同的星系条件。

　　例如，大麦哲伦星云的尘埃比银河系少，而且天文学家所说的金属元素（氢和氦以外的元素）的含量也更少。范龙说，这种特征“可能会对恒星的生存和死亡方式产生影响。”

　　“这种情况在早期宇宙中更为常见，可能类似于年轻时的银河系，”van Loon补充说。