美国狂野西部的神话是一个开放、无法无天的边疆，通过典型人物——执法者、不法之徒和野蛮人——的冲突，让位于文明。这是一个巨大的过度简化，但这并没有阻止狂野西部的传说融入美国文化，有时甚至达到统治的程度。那些臭名昭著的高死亡人数的书籍、电影和电子游戏仍然沉浸在西方的氛围中，读者和观众仍然热衷于将怀亚特·厄普和杰西·詹姆斯等臭名昭著的人物改编成戏剧。

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　　詹姆斯在他那个时代就是一个传奇。从1869年12月7日他的第一次抢劫开始，他就引起了人们的注意，与许多小偷和罪犯不同，他喜欢聚光灯下的生活。作为奴隶主的儿子，詹姆斯因南部邦联的失败和他太年轻而无法为之战斗而感到痛苦，他带着一颗愤怒的心进入了重建时期。他与媒体中的前邦联成员有联系，他们帮助塑造和推销了他的传奇。在约翰·纽曼·爱德华兹（John Newman Edwards）等报纸编辑的帮助下，詹姆斯成为了美国的罗宾汉，被领导重建的激进共和党人压制的南方人的捍卫者。詹姆斯甚至还写了几封在媒体上发表的信，他在信中自豪地称自己是继承亚历山大大帝传统的“大胆的强盗”。

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　　这是一场精心策划的公关活动，这场活动仍在影响着人们对詹姆斯和他的帮派的看法。它几乎完全建立在谎言之上。詹姆斯的第一次抢劫是一件半身像，一个手无寸铁的人被杀，他的不法生涯是一个暴力杀人犯，从不与穷人分享他的战利品。

　　杰西·詹姆斯的暴力倾向在他很小的时候就已经显现出来了。虽然他还太小，不能和他的哥哥弗兰克一起加入南部邦联军队，但他在1864年16岁时热切地加入了一个游击运动（根据PBS），这个组织涉嫌肆意屠杀手无寸铁的联邦士兵。詹姆斯在第一次抢劫中杀死的那个人是因为詹姆斯误以为他是杀死詹姆斯游击队领袖的前联邦军官。对北方人和共和党人的怨恨和暴力是詹姆斯帮活动的基础。

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　　詹姆斯抢劫的粗糙边缘被磨去，或者被他和他在南方媒体上的支持者给他的行为披上的英雄外衣所掩盖。詹姆斯甚至写了社论，抗议自己对某些罪行的清白。他塑造的罗宾汉形象有助于提升他的声誉。但詹姆斯并没有抢劫富人来帮助那些不幸的人，而是像其他人一样伤害他们。正如凯西·杰克逊教授在新闻史播客中所说：“（杰西·詹姆斯）保留了他所有的钱。他没有给穷人任何东西。他不关心他们。他们的钱在银行里，所以他也在抢劫他们。他为什么要还给他们呢？”

　　除了偷存着大家钱的银行外，詹姆斯有时还直接把目标对准普通人。他和他的团伙在爱荷华州的一个教堂抢劫银行后恐吓会众，没有别的原因，只是詹姆斯受伤的虚荣心被教堂的政治演讲“抢了风头”。

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　　在研究杰西·詹姆斯作为狂野西部罗宾汉的神话是如何发展的时候，他自己的自我意识不应该被忽视。富有同情心的记者对詹姆斯的关注使他兴旺发达。除了给报纸写信，他有时在抢劫时也会留下自己的新闻稿。当他和他的团伙将目标从银行转移到火车上时，他通常会放过乘客，以免抢劫损害他的声誉。至于美化詹姆斯形象的南方编辑和作家，他们中的许多人都是像詹姆斯一样心怀怨恨的前南部联盟成员，他们与詹姆斯所代表的迫害情结有利害关系，尤其是在他的家乡密苏里州。

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　　但在东部，像詹姆斯这样的亡命徒的故事也有一个健康的市场。当时和现在一样，人们蜂拥到一个好故事，尤其是一个有魅力和丰富多彩的中心人物的故事。人们也喜欢新奇和充满异国情调的东西，对于生活在东海岸的美国人来说，狂野的西部就是这样一个地方，充满了暴力和浪漫。再加上内战中挥之不去的紧张气氛，詹姆斯成为了一个理想的角色，吸引了这样的观众。在密苏里写的故事，曾经被带到东部，在詹姆斯死后找到了一个全新的生命，使詹姆斯的传说继续存在。