在过去的一年里，我朋友的女儿——姑且叫她莉莉吧——多次说自己丑。当莉莉应该刷牙的时候，她皱着眉头看着镜子，眼睛失望地扫视着自己的面部。莉莉有一头深棕色的卷发;她想要一头金发。

　　一天早上，莉莉把粉红色的马克笔涂满了她的嘴。前一天，学校里的一个孩子说她丑，她认为“口红”会让她看起来更漂亮。

　　莉莉4岁。而且她很漂亮。

　　这个世界是如何扭曲了这个孩子对自己的看法的?为什么莉莉要在意四岁的时候是否漂亮?她是在担心找不到班级郊游的约会吗?

　　社交媒体对青少年身体形象和心理健康的有害影响终于得到了更多的关注。然而，我的实验室最近进行的一项研究表明，我们错过了这个谜题的一个重要部分。具体来说，我们发现在女孩中，对外表的关注从3岁就开始了。

　　在我们的研究中，我们采访了170名3到5岁的孩子，以调查孩子们什么时候开始重视美丽。在我们评估的所有指标中，女孩们平均非常重视自己的外表。女孩们说，要成为一个女孩，她们必须漂亮，而看起来漂亮很重要。

　　当被要求从一系列服装和职业中做出选择时，我们研究中的女孩倾向于选择许多花哨的服装和与外表相关的职业，比如模特或化妆师。他们对时尚服装的照片表现出良好的记忆力，当这些照片后来被隐藏起来时。当解释为什么她们喜欢一个流行文化角色时，女孩们通常会这样说:“我喜欢所有的公主，因为她们很漂亮。”在之前的一项研究中，年轻女孩也倾向于用游戏钱购买许多注重外表的玩具(例如，一套梳妆台)。

　　在这两项研究中，女孩不仅倾向于高度关注外表，而且比男孩更在意。女孩因为我所说的“外貌原因”而喜欢一个角色的可能性是男孩的五倍。男孩们更多地提到了“动作方面的原因”，比如喜欢蜘蛛侠“因为他跳得高、爬得高、还会撒网”。我们的研究得出结论，性别差异与我们对美的重视程度有关，这可能从学龄前就开始了。

　　虽然世界各地的女孩长期以来都被教导美丽是最重要的，但与其他性别发展专家的对话指出，21世纪初是一种新的“少女”文化出现的关键时期。这种文化的一个推动因素是2000年推出的迪士尼公主系列，它继续吸引着年轻女孩。在过去的两年里，我的两个小女儿大概已经画了一千多张莫阿娜的画。虽然迪斯尼电影已经发展，现在试图包括更多的代理女英雄，但孩子们接受的关键信息仍然集中在美丽上。

　　到了青春期，孩子们已经开始专注于自己的外表——社交媒体(通常是一个非常视觉化的平台)会利用和利用这一弱点。几十年的研究表明，将自我价值与外表联系在一起以及扭曲的身体形象与一系列负面结果有关，其中包括身体健康状况不佳(例如，饮食失调、药物滥用)和精神健康状况不佳(例如，抑郁症)。对外表的不健康关注也会分散对学业的关注，影响学习成绩，限制年轻女性的职业抱负。

　　如果我们知道强调外表会让女孩不快乐——或者更糟——我们必须重新思考我们灌输这种价值观的言行，我们必须在青春期和社交媒体使用之前开始。

　　学龄前和幼儿园时期尤为关键，因为在这段时间里，孩子们通常开始强烈地认同一种性别——无论是他们出生时被分配的性别，还是他们知道自己的性别——他们渴望了解这种性别意味着什么。儿童根据可获得的信息形成性别刻板印象，并经常顽固地遵循这些刻板印象。因为孩子们正在认识到女孩是由外表决定的，男孩是由行为决定的，我们必须改变他们接受的信息。

　　我们可以用很多方法来做到这一点。一个是(重新)检查我们的孩子每天遇到的图像和玩具。那些可爱的公主和美人鱼娃娃有着荒谬的身体比例，可以创造出不可能达到的内在标准。虽然成年人能理解把超级英雄塑造得比真人更大的隐喻，但孩子们非常注重视觉，容易被物体和人的样子所左右，所以他们只看这些图像的表面价值。我们需要购买和制作具有不同体型和大小、不同而准确的面部特征、不同头发质地和不同肤色的玩具。

　　目前已经出现了一些亮点。我们全家都很喜欢电影《Encanto》里的牧歌三姐妹主角米拉贝尔戴着眼镜，留着一头卷发。她的大姐路易莎出名不是因为她的美貌，而是因为她的体力。排行老二的姐姐伊莎贝拉肤色较黑，身体比例也很逼真，我的孩子们在摆弄娃娃时不仅能看到，还能感觉到。村子里的人都很看重他们三个乐于助人的人，他们的主要目标并不是为了吸引王子。芭比也在制作更多样化的娃娃，但那些更有代表性的玩具仍然是少数。

　　也有一些玩具和游戏鼓励女孩解决问题，建造结构和机器人，并发挥她们的创造力，但由于我们的文化仍然受到性别刻板印象的影响，年轻女孩往往没有接触到这些。我们不仅需要添加积极和多样化的形象和玩具，而且要远离目前主导市场的有害形象和玩具。

　　在企业做得更好之前，我们要做的就是尽我们所能。如果你发现自己在为生活中的一个女孩寻找一个“外表玩具”，寻找那些鼓励更广泛的活动的玩具。相信我，有害的图像和玩具会渗入你的家庭，通常是通过朋友和家人的礼物，所以父母和老师需要采取积极的立场。不要因为拒绝一个不健康的玩具而感到内疚。

　　我们也可以改变我们在生活中与孩子交谈的方式。不要总是评论孩子的外表——“你看起来真漂亮!”或者“这条裙子真漂亮!”——试着把注意力集中在其他令人钦佩的品质上，尤其是当你和女孩说话的时候。

　　在更广泛的层面上，让我们扩展一下女孩或男孩的概念。通过更多的例子，孩子们可以以不同的方式成为他们的性别(无论是多多少少传统的女性化，男性化还是介于两者之间)，每个人都是赢家。

　　当然，给自己的外表灌输自豪感是很重要的。但这是可能的，而不需要关注传统上受人尊敬(且经常受到监管)的特征。对于有色人种或低收入家庭的孩子来说，情况可能更加复杂，在他们看来，“好看”可能不公平地、危险地与体面联系在一起。在这种情况下，父母们除了挑战性别刻板印象外，还经常积极地努力阻止他们的孩子内化阴险的白人审美标准。尽管女孩通常更注重外表，但男孩在肌肉和力量方面也面临着不切实际的标准。最近的一项研究发现，在8-12岁的男孩中，有49%的人对自己的外表不满意，另一项研究发现，6岁的男孩更喜欢更瘦、肌肉更发达的身体。

　　我们中的许多人都对自己的外表感到不满，并且由于我们对它的执着而经历了负面的结果。12岁的时候，我为自己在青春期增加的体重而烦恼。虽然在我15岁的时候，参加排球和田径运动让我变得健康强壮，但我对自己的身体不满意，经历过抑郁和自杀的念头。

　　我并不孤单。我知道很多其他女孩也有类似的感受。当我后来进入斯坦福大学时，我周围都是非常优秀的女性，其中一些是世界级的运动员，但她们也在为自己的身材和饮食失调而挣扎。看到这么多同样受苦的人，我意识到这些外表和健康问题不仅仅是我一个人的问题。最终，我有动力把研究性别发展作为一项职业，我已经做了17年，希望解决这个复杂而令人担忧的社会问题。

　　我很担心，在一个性别歧视和父权制仍然猖獗的社会里，当我的两个小女儿长大后会发生什么。我和丈夫甚至考虑过离开洛杉矶，这里可以说是世界上最注重形象的城市之一。每当我们开车经过圣莫尼卡大道(Santa Monica Boulevard)时，广告牌和广告都会让我的女儿们看到所谓的整形手术、植入物和冷冻脂肪的奇迹。当我们漫步在时髦的购物区蒙大拿大道(Montana Avenue)上时，我们会经过几十家睫毛沙龙、美发沙龙、美甲沙龙、蜜蜡沙龙、糖店和护肤品店，它们在街道上紧紧地挤在一起。

　　我知道，无论我们搬到哪里，这些信息仍然会传到他们那里。这就是我们生活的世界。这是我们被告知想要的文化。这些都是我们的孩子所接受的信息——不仅来自他们居住的地方，还来自他们看的节目、看的电影、听的歌曲、交的朋友，甚至来自他们的学校。多亏了社交媒体、人工智能技术、滤镜和ps技术，情况只会变得更糟。

　　所以，我们需要尽我们所能来对抗这一切。我的研究表明，我们面临着一个巨大的问题。如果一个孩子在5岁时就已经沉浸在这些性别刻板印象和畸形的身体理想中，想象一下她在15岁时会怎么想。我们有责任尽我们所能培养更健康的价值观，提供更多不同的形象和想法，告诉人们作为一个女孩、一个男孩和一个人意味着什么。我希望我的女儿们——以及其他所有人的孩子们——永远能够认识到自己独特的美，我希望她们知道，她们的价值并不取决于这种美。

　　May Ling Halim博士是一名发展心理学家，也是两个女孩的母亲。她是加州州立大学长滩分校的心理学教授，也是文化与社会认同发展实验室的主任。她的研究重点是不同幼儿性别认同的发展。她的作品发表在儿童发展方面的主要学术期刊上。

　　你有一个引人注目的人吗你想在《赫芬顿邮报》上发表什么故事?在这里找到我们正在寻找的东西，并发送给我们pitch@huffpost.com。

　　如果你或你认识的人需要帮助，打电话或发短信988或聊天988lifeline.org寻求心理健康支持。此外，你可以在dontcallthepolice.com上找到当地的心理健康和危机资源。在美国以外，请访问国际网站美国预防自杀协会。