随着美国开始2024年总统大选，俄罗斯也将紧随其后，定于明年3月选举其最高领导人。
据俄罗斯商业日报《生意人报》援引与普京政府关系密切的消息人士称，俄罗斯总统弗拉基米尔·普京可能尚未宣布他将寻求连任，但克里姆林宫内部的一个选举小组正在假设普京将参选。
但俄罗斯的总统选举与美国的并不完全相同。
通常情况下，谁赢了(普京)，谁输了(其他所有人)并不神秘。
2024年将再次出现这种情况——当然，除非普京另有选择。
对于这位俄罗斯总统来说，选举与其说是一场竞赛，不如说是一种工具——普京是唯一真正重要的参与者。
2024年他有三个明确的选择。
第一个是竞选连任并保住总统职位。
第二，不参与竞争，为正式的继任者铺平道路。
第三种是任命一些遥遥领先的候选人担任总理，有朝一日接替他担任总统。
据《生意人报》报道，在顾问的帮助下，普京正在为他的竞选活动制定一个“意识形态平台”，并将在12月之前做出最终决定。
但面对乌克兰战争令人沮丧的进展，他很可能决定是时候退出了——并指望别人来结束他挑起的这场陷入困境的冲突。
普京可能会允许谁来掌权——就像鲍里斯·叶利钦在1999年为了避免腐败指控而把总统职位交给普京一样?
他的名字叫叶夫根尼·普里戈津(Yevgeny Prigozhin)，他是瓦格纳雇佣兵小队的指挥官，该小队因其在战场上的残暴行为和上个月在乌克兰抓获巴赫穆特而闻名。
普里戈津也被称为“普京的厨师”，他从餐饮行业起步，曾为克里姆林宫提供餐饮服务。这是一个谦虚的开头，但意义重大:众所周知，普京害怕在吃饭时被毒死，显然他完全信任普里戈津。
普里戈津曾是一名热狗推销员，并被判有罪。由于他夸夸其谈的风格和脏话连篇的视频抨击俄罗斯军方领导人，他登上了世界各地的头条。5月初，有人拍到这位瓦格纳集团(Wagner Group)的军阀在巴赫穆特(Bakhmut)走在他手下战士的尸体中间时，咒骂俄罗斯国防部长谢尔盖·绍伊古(Sergei Shoigu)和总参谋长瓦列里·格拉西莫夫(Valery Gerasimov)。
普里戈津称这些拒绝给他武器的高级将领为“人渣”，并咆哮道:“那些不给我们弹药的人会在地狱里被活活烧死。”
普里戈津主张对乌克兰采取更加强硬的立场。他上星期呼吁，如果目前的“特别行动”拖延下去，就应该全面动员平民。
同样值得注意的是，普里戈津毫不掩饰他与普京的接触。在最近接受媒体集团“爱国者”采访时，他声称他向“更高领导层”——也就是普京——通报了“所有存在的问题”，而“最高指挥官”几乎没有“反击”的形式。
普里戈津已经明确暗示他有意竞选总统。
在3月14日接受普京控制的俄罗斯主要媒体采访时，普里戈任抨击了俄罗斯军事机构，将自己和他的战士与俄罗斯国防结构中“无用的”官僚进行了对比，这些官僚“玩弄文件”并“干涉战争”。
普里戈津暗示，他更适合战时指挥官的角色，而不是“身着制服的官僚”。
这次采访看起来和听起来都很像一场竞选演讲。它看起来和听起来都与普京本人惊人地相似。
和总统一样，普里戈任把自己塑造成被官僚欺骗的普通民众的捍卫者。
“为什么一个将军的生命比一个战士的生命更有价值?”有什么区别呢?”他说。
这里的环境也模仿了普京的风格。
就像他的老板一样，普里戈津坐在一张红木办公桌前，面对着亲克里姆林宫的记者。普里戈津没有穿典型的战斗靴和迷彩服，而是穿了一件白色领衬衫和一件深蓝色的全拉链毛衣——这让人奇怪地想起了普京在入侵乌克兰几周后臭名昭著的战争“集会”上的奢侈专制打扮。
为了避免他的野心被误解，普里戈任把自己放在了一张世界地图的背景上。
几乎可以肯定，普里戈津在普京的同意下(如果不是认可的话)精心策划了这些行动。例如，今年2月，俄罗斯国家通讯社国际文传电讯社(Interfax)发表了一篇题为《叶夫根尼·普里戈任首次跻身十大媒体人物之列》的文章。
当然，普京仍然排在第一位。但考虑到俄罗斯国防部长谢尔盖·绍伊古——普里戈任反政府言论的主要目标——跌出了前10名，普里戈任的上榜就更加引人注目了。
普京与普里戈津的关系至少延续了20年。
两人惊人地相似:都在圣彼得堡的工人阶级社区长大，都是斯大林(Stalin)等野蛮的俄罗斯独裁者的崇拜者。
他们都是高度的风险容忍度、残忍和控制狂，他们把自己塑造成问题解决者和有效的沟通者。
普里戈津实际上是一个更粗鲁、更邪恶的普京版本，也许这就是为什么普京让珍雅为他服务的原因。
这就是为什么普京会允许普里戈任成为国王:因为普里戈任不仅会在乌克兰取得胜利，还会确保普京过上舒适的退休生活，而不是去劳改营。
丽贝卡·科夫勒是理论与战略咨询公司的总裁，前美国国防情报局情报官员，也是?《普京的剧本:俄罗斯的秘密计划?打败美国》一书的作者。Twitter: @Rebekah0132
